शुरू ज़माने में जब कोई प्रोडक्ट मार्किट में आता थो,मैन्युफैक्चरर को ये पता लगाना मुश्किल हो जाता के प्रोडक्ट्स कितनी मात्रा में बिक रहे है. इससे ये होता मैन्युफैक्चरर जो प्रोडक्ट्स बिक रहे है उनको भी produce करता और जो बिकनाही रहे है उनको भी produce करता जिसकी वजह से कंपनियों को बहुत सारा नुक्सान उठाना पड़ता था.
बार कोड के आविष्कार से पहले 1890 में पंच कॉर्ड्स का इस्तेमाल किया जाता था. पंच कार्ड्स से प्रोडक्ट्स का track रखना मुश्किल हो रहा था।
1948 में एक सुपरमार्केट के executive ने Drexel यूनिवर्सिटी में आकर कॉलेज डीन (dean) से बात करते हुए कहा,अगर प्रोडक्ट्स को कोड सिस्टम होता तो track करने में आसान रहता था.
इन दोनों की बात चीत को Norman Joseph Woodland ने सुना, अपने colleague Bernard Silver को कहा के इस प्रॉब्लम का सोल्युशन ढूंढ़ना चाहिए. ये दोनों मिलकर ultraviolet इंक का इस्तेमाल करके कोड बनाना चाहा लेकिन ये बहुत महंगा था और बहुत जल्द मिट जाता था.
Woodland ने सोंचा ये आविष्कार आगे जाकर बहुत बड़ा बदलाव ला सकता है. इसलिए Drexel university में अपनी नौकरी को छोड़कर बारकोड कांसेप्ट पर काम करना शुरू किया.
Woodland मोर्स कोड का कांसेप्ट को लेकर बारकोड को बनाना शुरू किया. मोर्स कोड में dots और dashes का इस्तेमाल किया जाता है. एक दिन woodland समुन्दर के किनारे बैठे हुए थे, और अपने उँगलियों से कुछ लखीरे बनाई उसी वक़्त उनको ये आईडिया आया के मोर्स कोड के dots aur dashes को हटाकर पतली और मोटी लाइन्स का इस्तेमाल करके कोड बनाया जा सकता है.
Woodland और सिल्वर ने मिलकर 1949 में Classifying Apparatus and Method के नाम से पेटेंट दर्ज करवाया इस पेटेंट को 1952 में issue किया गया, जो गोल आकार में bull’s eye जैसा था.
1951 में Woodland ने IBM कंपनी को बारकोड scan करने वाली टेक्नोलॉजी develop करने को कहा, लेकिन उस वक़्त इतनी टेक्नोलॉजी नहीं थी इसलिए IBM बारकोड scanner को बना नहीं पायी.
1960 में Laser के आविष्कार के बाद woodland ibm कंपनी के साथ मिलकर बारकोड scanner को बनाना शुरू किया, इसी समय में 1963 में 38 साल के Bernard Silver की मृत्यु होगी.
1962 में woodland ने अपने आविष्कार का पेटेंट $15,000 में फिलको कंपनी को बेच दिया. इसी साल में Philco company ने रेडियो कारपोरेशन ऑफ़ अमेरिका (RCA) को बेच दिया.
1967 में National Association of Food Chains (NAFC) ने पहली बार बारकोड को टेस्ट किया था. उस वक़्त manually बारकोड को products पर लगाया जाता था. इसी साल में Association of American Railroads (AAR) ने बारकोड को रेलरोड कार्स के पहचान के लिए blue और red रंग से बनाया गया KarTrak सिस्टम को इस्तेमाल किया था. जो इतना successful नहीं रहा.
1971 में IBM के कर्मचारी George J Laurer ने रेक्टेंगुलर बारकोड को बनाया. 1974 में Ohio के सुपर मार्केट में सबसे पहले Wrigley’s chewing गम के पैकेट को बारकोड सिस्टम के साथ scan किया गया, याद गार के तौर पर इस पैकेट को National Museum of American में रखा गया है.